（原文發表于3月13日，作者為The Athletic網站的Jay King，文章內容不代表譯者觀點）

以賽亞-托馬斯和鹽湖城明星隊（爵士發展聯盟球隊）的隊友們圍在主教練沃杰霍夫斯基身邊，為與雄鹿發展聯盟球隊（鹿群隊）的第四節比賽做準備。此時，德爾塔中心（明星隊和爵士共同的主場）內的數千名小學生站起身來，高聲合唱出他們最喜歡的幾首歌。場館里坐滿了參加學校郊游的孩子們，這里頃刻間成了孩子們的音樂廳。他們的歌聲撞擊著墻壁，在這座專業籃球館里四處回蕩。在大屏幕的引導下，孩子們跟著唱起了冰雪奇緣中的經典曲目“Let It Go”，隨后又轉為“Baby Shark”（一首與手部動作舞蹈有關的兒歌）。

有過11年NBA職業生涯的小托馬斯，并不習慣這樣的場景。如今，距離他最后一次在NBA賽場上亮相過去了近兩年的時間，這位前凱爾特人球星加入了發展聯盟以保持競技狀態。小托馬斯仍在追求他的夢想，為自己的兩個兒子和女兒樹立榜樣，同時他也不想輕易放棄這項讓他一生充滿跌宕起伏、讓他熱血沸騰的運動。小托馬斯上周二砍下了34分7籃板5助攻，率隊以139比129戰勝對手，賽后他說：“我真的太熱愛這項運動了?！?/p>

為什么他還要繼續打比賽？35歲的小托馬斯相信自己還能保持好幾年的出色狀態，他很想重返NBA，但就目前而言，他對眼前的機會深表感激。根據小托馬斯自己的說法，并沒有什么球隊主動拋來橄欖枝，他需要自己去聯系發展聯盟的球隊。他能簽約爵士的發展聯盟球隊也并非巧合，爵士高管丹尼-安吉從中幫忙牽線搭橋，讓小托馬斯擁有了這次機會。小托馬斯說：“是丹尼幫我促成了這件事，是他牽線搭橋的?！?/p>

很多球員遇到小托馬斯這種情況，早在幾年前就會放棄尋求復出。在他職業生涯的巔峰期，身體傷病拖累了他，嚴重的臀部傷勢讓他失去了爆發力，而曾幾何時正是這種爆發力讓他幾乎可以擊潰任何防守者。2017年凱爾特人將他交易到騎士之后，小托馬斯就再也沒能達到過凱爾特人時期的影響力，來到騎士后的陣容實驗也并沒有持續太久。在那之后，小托馬斯換過七次隊伍，包括兩次效力于湖人，但都沒能在球隊里留下來。小托馬斯標志性的效率不復存在了，變成了一個只能進攻的球員，進攻端也無法像以前那樣全場飛奔。小托馬斯本可以帶著兩屆全明星的榮譽，3400萬的職業生涯收入和一群永遠不會忘記他在凱爾特人所體現出的不屈不撓精神的球迷，瀟灑地離開。

小托馬斯說：“退役躺在搖籃里太容易了，任何人都會這么做。我只是知道自己還有很大潛力，面前必須克服的最大困難就是傷病。這一度讓我很沮喪，因為我之前從來沒有經歷過這種無法控制事態發展的情況。一旦我克服了這個困難，我就會想打磨技術，為下一次機會做好準備。我知道，最瘋狂的現實就是我的身高只有1.75米，所以機會是很難得的。身高1.75米的球員受傷了，人們就會看淡你，覺得你不可能再像從前那樣特別。但你可以問問任何一個防守過我的人就知道，我還是從前那樣。非常感謝能有機會在發展聯盟打球，真的很感激所有支持我的人?！?/p>

小托馬斯依然擁有將球送進籃筐的天賦，迄今為止，他效力鹽湖城明星隊的三場比賽里每場得分都超過了30分。上周二的比賽，小托馬斯早早地進入了得分節奏。第一次觸球就送出了一記漂亮的助攻，隨后又連續命中了兩記三分。第一節比賽得到了11分，幫助球隊以45比18領先對手。全場比賽小托馬斯三分13投7中，鹿群隊放空他時，他的三分球給了對手致命一擊。面對一名身高2.03米的球員出手一記艱難的運球后投籃，小托馬斯露出了微笑，似乎在回味這一球的難度。當球還飛在空中時，小托馬斯就轉過身來開始慶祝，就像庫里喜歡做的那樣，但這一球“哐當”一聲砸在了籃筐上，在記分臺后能清晰地聽見小托馬斯大聲咒罵的聲音。

小托馬斯錯過了很多東西，競爭、挑戰，甚至是在球場上自由移動的時光。小托馬斯說：“我很幸運，伙計。我有過幾年很艱難的時光，有時會覺得太累而想放棄。但我總是說那些是很容易做到的事，所以我堅持了下來，繼續相信這個過程，繼續享受這段旅程。無論過程有多曲折，我總算回到球場打球了?；謴徒】档母杏X超級酷，從來沒有想過我還能在不用忍受疼痛的情況下打球?！?/p>

可以肯定地說，小托馬斯再也回不去曾經星光熠熠的時刻了，但是有多少人職業生涯能擁有過輝煌呢？小托馬斯仍然在努力，這證明了他的韌性，意志力一直是他的超能力，這讓他能在漫長的休賽期中始終投入到籃球比賽里。小托馬斯說他現在不僅僅是為了自己，他想為孩子們樹立榜樣。

小托馬斯說：“我不希望我的孩子在生活里一碰壁就想要放棄，他們現在正看著我，關注著我的一舉一動，所以即使我想放棄，我也不能放棄。至少還有幾年的時間，我會盡我所能地去追逐一切，為比賽付出一切。即使和體育無關，我在追逐其他事情，這也能對孩子起到幫助，或者其他正在經歷一些他們無法控制的事情的孩子們。這才是最重要的，我知道我的行為會影響到他們，這就是我的使命，哪怕只有一位孩子因為受到我的影響而渡過了難關，那我也算成功了?！?/p>

過去幾年里，小托馬斯重返NBA的目標看似希望渺茫，但一位身高1.75米的球員成為整個籃球界最不可阻擋的球員之一同樣荒謬。效力凱爾特人的兩個半賽季里，小托馬斯的表現超出了所有人對他這種身材的后衛的合理預期。他把凱爾特人帶到了東部決賽，他在MVP票選中排名第五，他兩次入選全明星，并在最佳陣容二陣里有一席之地，他幫助重建中的凱爾特人再次崛起。

無論生活如何打擊他，小托馬斯都奮起反擊，他還沒有準備好結束自己的使命。小托馬斯說：“我會繼續戰斗，繼續面帶微笑。我知道總有一天會有人給我機會，我總是說會笑著面對所經歷的一切。這只是生活對你的考驗，僅此而已，比賽會體現出你究竟是什么樣的球員?！?/p>

小托馬斯說，他一直在努力幫助鹽湖城明星隊里的年輕球員培養職業精神，他的話應該很有分量。小托馬斯曾和詹姆斯、約基奇當過隊友，和科比一起分析過比賽錄像，和很多偉大球員對位過。小托馬斯知道如何才能最大限度地發揮潛能，如何才能在籃球職業生涯里傾注一切。鹽湖城明星隊主教練沃杰霍夫斯基說：“當小托馬斯說到這些內容（職業精神）時，他已經做到了，他看到世界上最出色的球員也做到了，我認為這能給我們的球隊帶來提升。小托馬斯是我們的開心果，他全身心地投入到團隊中，和大家分享出色的表現，分享自己的經驗和收獲。能和他共事是我的榮幸，我知道和他一起打球的球員們每天都在向他學習?！?/p>

上周二小托馬斯和鹽湖城明星隊的比賽是上午10點半開打，8個小時后凱爾特人和爵士在同一個場館里一決高下。凱爾特人在比賽的第三節和第四節打出一波20比0的攻勢，一舉拿下了爵士。全場比賽凱爾特人的塔圖姆砍下了38分，德里克-懷特和科內特也有出色表現。

這場NBA比賽中，現場的大屏幕并沒有引導孩子們唱“Let It Go”或“Baby Shark”。發展聯盟的比賽和小托馬斯過往職業生涯的經歷不同，不過他一點也沒有覺得困擾。對他來說，籃球才是他的生命。小托馬斯說：“我只是想以各種方式影響比賽，展示永不言棄的精神。我知道還有很多事情要做，我至少還有幾年的時間可以為籃球比賽傾盡全力，我會繼續努力。”

原文：Jay King

編譯：李太白

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