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（譯者注：本文作者為ESPN記者Kevin Pelton，文中內容不代表譯者和本平臺觀點）

在3月1日，認為火箭能夠挑戰勇士并得到西部附加賽區最后一個席位的想法，似乎很可笑。當時，勇士領先火箭足足7個勝場，而火箭只排在西部第十二。

但沒幾個人能料到，火箭能在上個月打出聯盟最佳的13勝2負，并成為聯盟最炙手可熱的球隊之一。

在火箭必須拿下的周四對陣勇士一役前，火箭還落后勇士3個勝場。但就算火箭的季后賽希望很渺?！獡﨓SPN的籃球實力指數（BPI）的模擬顯示，火箭只有1.5%的幾率達到西部第十——我們可能正在見證NBA下一支年輕爭冠球隊的故事開端。

無論這次沖刺能否帶來季后賽機會，但火箭賽季末的表現像是對西部未來的預演，因為西部那些老牌強隊與后起之秀們的戰績差距很小。

我們能從火箭的強勢收官中捕捉到哪些信息？明年西部季后賽的競爭相比今年，會有多激烈？讓我們來看一看。

三月魔法的意義

長期以來，NBA圈子里一直都對球隊在三月的火熱表現持懷疑態度。因為這時，爭冠球隊通常只是在摸魚并等待季后賽的到來，而擺爛沖擊樂透區的球隊往往會開始派上一批替補球員。

回想一下2021-22賽季的底特律活塞，他們在三月份打出6勝10負（勝率37.5%）的戰績，并且當新秀康寧漢姆在場帶隊時，球隊是贏分的。這般表現說服了活塞——他們在接下來的休賽期引進了老將前鋒博揚-博格達諾維奇——他們認為球隊有望爭奪季后賽席位。然而，自那時起，活塞還沒能在任何一個月贏下六場比賽。

然而，這種傳統觀點并沒有被證實。在預測下賽季球隊戰績時，三月份的勝率確實是從2017-18賽季以來的任意82場的賽季中，任意單月戰績和下賽季表現相關性最大的。十一月份的相關性也相當高，因為這時球隊們通常都很健康，但在12月份，隨著季中交易的因素產生，這將影響到球隊未來賽季的陣容，所以相關性會大幅下降。

縱觀NBA歷史，還有一些其他有警示性的案例，比如2013-14賽季的紐約尼克斯，他們以21勝38負進入三月份后，豪取8連勝并取得11勝4負的單月戰績，一度有著要回到上賽季球隊54勝狀態的趨勢。然而，尼克斯下一個賽季在新主教練德里克-費舍爾的帶領下，戰績狂跌至17勝65負。

但是，三月份的成功在很大程度上，還是能持續到下一個賽季的。從2011-12賽季的停擺賽季開始，有另外8支球隊，在三月份的勝率至少比之前提高了28個百分點，其中有4支在下一個賽季升至49勝或更多——盡管這里面包括2018-19賽季的快船，因為他們在休賽期翻新了陣容，引進了保羅-喬治和萊昂納德，所以有些許例外。

值得一提的是，火箭在三月份的進步幅度，在NBA歷史上是無與倫比的。在單月至少打過10場比賽的球隊中，只有一支球隊在一個月里的勝率提升比火箭更高：1998-99賽季的冠軍——馬刺。由于當時是NBA停擺賽季，馬刺當時在二月份結束前只打了14場常規賽。

下賽季的西部，看起來會更具深度

火箭的戰績上升到38勝37負，在周四賽前，西部目前有11支球隊的勝率超過50%，如果賽季今天結束，這將創下聯盟歷史分區新高。西部在2000-01賽季和2017-18賽季有10支隊伍的賽季勝率超過50%，而東部則在2021-22賽季做到過。即使火箭的勝率最終剛好是50%，他們也能超過2000-01賽季的掘金（40勝42負），成為NBA歷史上戰績最好的分區第十一。

展望休賽期，下賽季的西部看起來深度會更強。記住，本賽季至今西部有四支戰績低于五成的球隊，其中一支是灰熊，他們在前兩個賽季每個賽季都贏了50場以上，然而莫蘭特的禁賽和前所未有的傷病困擾使他們的季后賽之路最終走向了樂透區。

灰熊的傷病應該不會延續到下個賽季，一支健康的灰熊可能會直接回到西部前六；馬刺有望在狀元秀和準最佳新秀維克托-文班亞馬進入二年級后，有所提升；而爵士在截止日前交易掉了他們場均出場時間前九球員中的三位，他們也曾處于附加賽爭奪中。

橫軸為球隊平均年齡 豎軸為勝率

在附加賽中的三支老牌球隊應該對西部弱旅的騰飛感到擔憂。到了賽季結束，以場均出場時間篩選，平均年齡達到29.8歲的太陽陣容是聯盟第三老；勇士隊以29.4歲排名第四老；而湖人（28.9歲）緊隨其后，排名第七老。

雖然火箭當然不像上賽季那樣年輕——當時他們是歷史上最年輕的球隊——他們在自由市場上引進了老將，主要是狄龍-布魯克斯和范弗里特這兩位首發球員——但火箭仍然在大部分比賽中首發三名22歲或更年輕的球員。在21歲的申京在三月份的大部分時間里因傷缺陣的情況下，21歲的新秀阿門-湯普森躋身首發，火箭仍是聯盟前十年輕的球隊之一。

更年輕的球隊也趨向于變得更好。在過去的十年中，像火箭這樣平均年齡在26歲左右的球隊，接下來一個賽季能多贏接近3場。然而，像勇士那樣年紀大的球隊，接下來一個賽季平均會少贏接近6場。（對于太陽這么老的球隊，這個數字接近少贏七場。）

在某種程度上，這些球隊的下滑的部分原因可能是聯盟最老的那些球隊也往往是最強的球隊之一，這意味著他們有更多的下滑空間，也可能對常規賽勝場數的興趣較小，反而更希望在季后賽里保持巔峰狀態。然而，本賽季西部的附加賽區老牌球隊是有戰績壓力的，沒有任何放松的機會。

反正，數據層面上看，一切都很清楚：火箭、灰熊和西部的其他年輕球隊正在迎頭趕上分區里的其他球隊。這可能意味著，明年春天，可能是勇士或者其他由超級巨星帶領的老牌球隊，正為附加賽資格而戰。

原文：Kevin Pelton

編譯：哎喲

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