熱火與凱爾特人首輪G5，第四節打了不到1分鐘，熱火以68-101落后33分。

鏡頭給到已經79歲、滿頭白發的熱火總裁帕特-萊利，他坐在看臺眼神空洞。萊利右手無名指所戴的NBA總冠軍戒指沒有帶給熱火好運，熱火最終在客場以84-118慘敗于凱爾特人，大比分1-4出局。

以熱火的標準，首輪被紳士橫掃顯然是失敗，尤其是熱火上賽季進了總決賽，本賽季薪資支出聯盟第7高，繳納了1570萬美元奢侈稅。

熱火當然可以將失敗的原因歸結為傷病。本賽季常規賽，希羅、阿德巴約和巴特勒合體場次只有27場共499分鐘，約什-理查德森報銷。熱火使用過35套不同首發創隊史紀錄，首輪巴特勒和羅齊爾都沒打，哈克斯在第5場因傷缺席。

但不可否認的是，即便熱火陣容齊整，他們距離爭冠也有很大差距，這是由核心天賦決定的，4年2次進入總決賽已經是這支熱火的極限。

萊利還在追逐自己的10冠夢（球員和助教各1次，主帥身份5次，高管身份2次），他的夢想能否實現，可能取決于他能否給熱火帶來一位大牌球星。

2016年和2017年兩個休賽期，萊利犯了大量錯誤，他給了懷特塞德4年接近一億美元的合同，給了奧利尼克4年5000萬美元，給了維特斯4年5200萬美元，還有詹姆斯-約翰遜拿到4年6000萬美元，這些簽約對熱火實力提升有限，還堵死了熱火薪金空間。那兩個賽季，熱火一次無緣季后賽，一次止步首輪。

萊利親口承認錯誤，并于2019年在球隊薪金空間專家幫助下糾錯，利用先簽后換出人意料得到巴特勒。加上熱火自己培養的新星、中期換來的老將，熱火在2020年沖進總決賽。

萊利夸贊斯波爾斯特拉乃“最好的教練”，夸贊巴特勒是“偉大的超級球星”，將阿德巴約、希羅稱為“可靠的根基”，感謝熱火球探部門挖掘出那么多二輪秀和落選秀。但2020年總決賽熱火以2-4負于湖人無緣冠軍，萊利意識到，球隊整體天賦與冠軍隊存在很大差距，他表態只要得到大牌球星的機會出現，他就會“扣動扳機”。

萊利在熱火時代的成功與超級球星有直接關系，他利用交易得到“大鯊魚”奧尼爾幫熱火拿到隊史首冠，他引進勒布朗-詹姆斯和克里斯-波什幫熱火拿到了隊史第二和第三冠。在引進超級球星方面，萊利有種魔力，但2019年完成巴特勒交易后，萊利的魔力消失了。

熱火最初的計劃是留出薪金空間2021年休賽期追逐“字母哥”阿德托昆博，計劃不如變化快，阿德托昆博2020年12月提前續約雄鹿，熱火2021年休賽期最大手筆操作就成了先簽后換得到洛瑞，合同為期3年價值達到8500萬美元。

萊利又把目光移向2022年休賽期，他對球隊的選秀權儲備很滿意，凱文-杜蘭特、多諾萬-米切爾都是熱火的目標。但由于希羅當時還沒續約，即便先續約再先簽后換也會觸發“毒藥條款”，在熱火送出的薪金中只占572萬美元。再加上希羅之前的兩次季后賽表現低迷影響了其交易價值，熱火無法完成杜蘭特和米切爾交易。

2023年休賽期可能是熱火最接近得到一個高薪球星的機會，2023年總決賽輸給掘金后，熱火迫切想要升級進攻火力。他們對布拉德利-比爾很感興趣，比爾曾親口表示“熱火是我的下家首選”，只是“太陽老板伊什比亞打來的那通電話改變了一切”。

熱火猛追利拉德，用利拉德經紀人阿隆-古德溫的話說，熱火做了能做的一切。但雄鹿更有魄力，最終利用三方交易得到利拉德，熱火引進球星的希望又一次落空。本賽季中期，熱火只是引進了羅齊爾替代老邁的洛瑞。

如果巴特勒健康，熱火保留這套核心陣容，他們有機會進入東部半決賽甚至東部決賽。歷史上有9位球員季后賽生涯場均得分、籃板、助攻、搶斷、蓋帽均高于常規賽，巴特勒是其中之一，他是出了名的“季后賽先生”。

可巴特勒9月將年滿35歲，最近4個賽季他沒有一個賽季出場次數超過65場，其突破命中率已經從上賽季的52%跌到44%，在至少突破出手250次的球員中排名倒數第7位。以巴特勒為進攻核心，熱火的極限就擺在那，連續兩個賽季進攻效率20名開外。即便斯波的執教、熱火文化對角色球員戰力的榨取能讓熱火提升上限，但這個上限絕對達不到總冠軍的高度。

熱火需要一個得分高手幫巴特勒分擔壓力，提升球隊整體進攻效率，萊利也承認：“在這個聯盟，如果你想走更遠，你需要像巴特勒這樣的球星，我們很開心能擁有巴特勒，如果我們能找到合適的，我們當然愿意擁有更多這個級別的球星?！?/p>

但可能，2023年休賽期追利拉德失敗后，熱火已經錯過了最好的機會。

近幾年，在不斷錯過機會的過程中，熱火失去了大量籌碼，他們欠著雷霆一個2025年的首輪簽（前14順位保護，如果2025年雷霆沒拿到，2026年會變成不受保護首輪簽），他們在羅齊爾交易中還送出一個首輪簽，現在熱火只剩兩個首輪簽（2024年、2028年或2029年中的一個）、三個次輪簽可用，這點籌碼在今夏的大牌球星爭奪戰難以上桌面，雷霆、尼克斯等球隊隨便就能掏出至少5個首輪簽，連湖人都準備好了3個首輪簽。

另外，熱火近幾年的薪金壓力越來越大，他們已經非常接近第二土豪線，隨著新勞資協議全面生效，熱火在交易中將遭到諸多限制。

今年休賽期熱火面對的形勢比較嚴峻，追求大牌球星希望渺茫，熱火很可能還要面對凱萊布-馬丁的續約難題。馬丁擁有713萬美元的球員選項，以他的表現進入自由市場完全可以爭取全額中產甚至更大的合同。熱火若放走馬丁，很難找到替代者。若留下馬丁，實力沒提升但薪金和奢侈稅增加不少。

“萊利每年的驅動力都是打造爭冠隊，”一位熱火高層說。

熱火距離爭冠缺健康，更缺一位夠檔次的球星。健康需要運氣，引援需要萊利，他能在交易市場找回魔力嗎？

相關閱讀：NBA籃球東部熱火巴特勒精華深度